Az indiai szubkontinensen számos birodalom virágzott fel, a XV. század végétől az európai gyarmatosítás terepe volt: a portugálok, a britek, a franciák és a hollandok vetélkedéséből a XVII. század végére a britek kerültek ki győztesen, és az 1857-58-as szipoj lázadás leverése után az egész szubkontinensre kiterjesztették hatalmukat. India népei kezdettől fogva szembekerültek a gyarmati elnyomással, s a hivatalos brit politika mindvégig a nemzeti felszabadító mozgalom erőinek megosztására törekedett. E felfogás jegyében a brit kormány 1947-ben - hogy megelőzze uralmának erőszakos megdöntését - bejelentette a gyarmati csapatok kivonását, majd az ún. Mountbatten-terv alapján, a kontinens felosztásával, 1947 augusztusában megalakult India és Pakisztán, a brit birodalom önkormányzattal rendelkező államai. 1950. január 26-án kikiáltották az Indiai Köztársaságot és új, a polgári parlamentarizmuson alapuló alkotmány lépett életbe.