Apja Írországból bevándorolt baptista lelkész volt, aki sűrűn változtatta szolgálati helyét, s így a család gyakran költözött. Ő maga jogi egyetemet végzett és ügyvédként helyezkedett el. 1880-ban vált neve országosan ismertté, amikor James Garfield mellett elvállalta az alelnöki funkciót. Az elnök ellen azonban hamarosan merényletet követtek el, amibe az két hónap múlva belehalt. Helyébe Arthur, mint addigi alelnök lépett, s az USA 21. elnökeként 1881-1885 között töltötte be ezt a tisztséget. Az ő elnöksége idején szabályozták először az Amerikába irányuló bevándorlást, és az esetlegesen túl magas állami bevételektől tartva, csökkentették a vámokat.