Peru a spanyol hódítás előtt az Inka Birodalom központja volt. Francisco Pizarro 1531 és 1533 között hódította meg. A spanyolok 1543-ban hozták létre a perui alkirályságot, amely gazdag ezüstbányái révén az egész dél-amerikai spanyol gyarmati uralom központja volt. Gyakran törtek ki indián felkelések, melyek közül az 1780-81-es Tupac Amaru vezette lázadás volt a legjelentősebb. A dél-amerikai függetlenségi háború idején Peru volt a royalisták központja, egész 1821-ig, mikor az argentin José de San Martín kihirdette Peru függetlenségét. Az újonnan függetlenné vált ország berendezkedését a diktátorok gyakori váltakozása jellemezte.