Gyulafehérvárott született 1742. december 26-án, apja tüzérkapitány volt, majd két bányát nyitott, így már fiatal korában megismerte az ásványok világát. Később filozófiát, humán tárgyakat, jogi tanulmányokat folytatott Nagyszebenben, Bécsben és Prágában, majd beutazta Európát, hogy elsajátítsa a bányászati és természettudományokat. Egyik bányajárása közben gázmérgezést szenvedett, és csaknem életét vesztette. Visszavonult csehországi birtokára, s ekkor írta ásványtani gyűjteménye leíró katalógusát, amely a tudományos világban nagy feltűnést keltett. Gyógyulása után prágai bányatanácsos lett, majd 1779-től a bécsi bányászati udvari kamara tanácsosa volt. Világhírét egy új kohászati eljárás, a foncsorozás, amalgánozás alapozta meg. Az új eljárás bemutatása és tanulmányozása - nemzetközi szakemberek részvételével - 1786 szeptemberében volt Szklenón, a világ első műszaki-tudományos kongresszusán. Több külföldi tudós társaság is tagjává választotta. Az Egyetértő Barátok Tudományos Társaság szabadkőműves páholy alapítója és nagymestere. Ő a névadója a bornit nevű ásványnak. Bécsben hunyt el. Emanuel Schikaneder - W. A. Mozart Varázsfuvola című művében róla mintázta Sarastro alakját.