1918. április 25-én született a virginiai Newport News-ban. Szinte véletlenül lett dzsesszmuzsikus: gyerekkorában ugyanis táncosnőnek készült, és tizenöt évesen jelentkezett egy válogatásra. A színpadon azonban - lámpaláza miatt - egyetlen lépést sem tudott tenni, így inkább énekelt. Váratlan sikere után több más tehetségkutató versenyen is részt vett és gyakran aratott győzelmet. 1935-ben került Chick Webb együtteséhez, akinek halála után átvette az együttes vezetését is. A negyvenes évek elején szólókarriert kezdett, s ekkor már Amerika-szerte ismerték. Neves partnerekkel lépett fel (Duke Ellington, Count Basie, Frank Sinatra, Oscar Peterson, Joe Pass). Daloskönyv sorozatában, melyet 1956 és 1964 között rögzített, megörökítette a legnépszerűbb amerikai szerzők műveit, George Gershwintől és Cole Portertől Richard Rodgersen át egészen Irving Berlinig. `Sohasem gondoltam volna, hogy ilyen jó dalaink vannak, amíg nem hallottam Ella Fitzgeraldot énekelni` - mondta egyszer Ira Gershwin. Jellegzetes, meleg hangját hangszerként használta, s a tökélyre fejlesztette az improvizációs, variációs énektechnikát, amelyet különleges, egyéni színezettel gazdagított. Hazánkban is vendégszerepelt. Los Angelesben érte a halál.