Minneapolis-ban született 1892. december 15-én született, apja ügyvéd és olajvállalkozó volt. Oxfordban tanult államtudományokat és közgazdaságtant. Iskoláinak végeztével visszatért az Egyesült Államokba és 1914-ben belépett apja oklahomai vállalatába. Első üzleti sikereit kutatási módszerével érte el: a modern geológiai ismeretek felhasználásával a nagy társaságok fúrótornyaitól félreeső, kies helyeken kutatott a fekete arany után. Saját bevallása szerint már 23 éves korában megkereste első millióját. Az 1920-as években fokozatosan átvette apja cégének irányítását és a sikeres fúrásokkal folyamatosan növelte nyereségét. Az 1930-as években már az Exxon, a Shell és a Texaco ellenfele volt. Olajbirodalmát a II. világháború után terjesztette ki, amikor 1949-ben betört az arab olajpiacra, és 60 évre kötött szerződést a szaúdi vezetőkkel: a 12,5 millió dolláros egyezmény az olajbevétel 50 százalékát biztosította számára a Perzsa-öböl egyik ígéretes partszakaszán. További 18 milliós beruházással megvette azt a lelőhelyet, amely az akkori geológiai geológiai becslések szerint 250 milliárd dollár értékű olajmezőt rejtett. Ezzel konszernjét az olajvállalkozások legnagyobbjává tette. Ezután továbbterjeszkedett: tankhajó flottákat vásárolt és olajfinomítókat építtetett a még nagyobb profit érdekében. A Fortune című gazdasági magazin szerint vagyona az 1950-es évek végén 3-4 milliárd dollárra rúgott és akkor a világ egyik leggazdagabb emberének számított.