Cresson Springs-ben látta meg a napvilágot. Szisztematikusan tervezte az Északi-sark meghódítását. 1886-ban vállalkozott első sarkvidéki útjára. 1891-től 1909-ig hét utat tett a sarkvidéken, feltárva Grönland belső területeit és megállapította, hogy sziget. 1909. április 6-án a világon elsőként érte el az Északi-sarkot. Az utóbbi időben egyre inkább terjed az a vélemény, hogy Peary csak a sark közelében járhatott, attól valószínűleg még több száz kilométer távolságra, ám meghamisította a méréseket, hogy az Északi-sark felfedezőjeként szerepelhessen. Erre utal az is, hogy a sark eléréséről nincs bejegyzés Peary egyébként részletes naplójában sem. Ezenkívül egy brit és egy amerikai szakértő, akik jártak az Északi-sarkon, egybehangzó véleménye, hogy a Peary által megadott mérési eredmények elfogadhatatlanok. A kutatók szerint furcsa, hogy míg Peary expedíciója az első 3 hétben átlagosan napi 21 km-t tett meg, az admirális az út utolsó szakaszán, amikor csak egy társával, majd egyedül haladt tovább, napi 42 km-t könyvelt el. Ilyen sebesség még a mai motoros szánokkal is képtelenség. Az admirális védelmezői már azt mondják: Peary a kor műszereivel valószínűleg nem is tudta hitelesen megállapítani helyzetét, s így jóhiszeműen vallhatta, hogy az Északi-sarkon járt. A sarkkutató 1920. február 20-án halt meg Washington-ban.