Az osztrák származású német színésznő Bécsben született 1900. május 12-én. 1919-ben Frankfurt am Main-ban kezdte pályáját, majd 1923-tól vezető berlini színházakban működött. Ott ismerte meg Bertolt Brechtet, akivel 1928-ban házasságot kötött; emberi és művészi szövetségük egész pályájának irányt szabott. 1933-ig együtt küzdöttek a növekvő fasiszta veszély ellen; e harc kiugró művészi állomása volt 1932-ben nagyszerű alakítása a Brecht-adaptálta Anya (Gorkij) címszerepében. 1949-től férjével, majd 1956-ban bekövetkezett halála után egyedül, de Brecht szellemében, vezette a Berliner Ensemble-t. A német színház egyik legnagyobb művészegyénisége, elsősorban Brecht-drámákban nyújtott alakításaival tűnt ki. Berlinben halt meg.