Velencében született 1946. november 2-án. Zenei tanulmányait Messinában és szülővárosában folytatta. 1971-ben a padovai egyetemen pszichiátriai diplomát, 1972-ben pedig a bűnügyi antropológiára vonatkozó orvosi diplomát szerzett. 1965-től zeneszerzést tanult, 1972-ben Hans Swarowsky karmester tanítványa volt Bécsben. 1975-ben alapította meg a Bruno Maderna együttest, amellyel kortárs zenei hangversenyeket adott. 1981-ben írt Lou Salome című operájának premierjét maga vezényelte Münchenben. Zenekari művek, kamarazenei alkotások és vokális művek szerzője volt. 1983-ban a londoni Covent Gardenben debütált karmesterként. Dolgozott a New York-i filharmonikusokkal, majd 1983-1987 között a londoni Filharmonikus Zenekar, 1992-1997 között a drezdai Staatskapelle vezető karmestere volt. Közben 1990-1993 között ő volt a taorminai fesztivál zenei igazgatója. Vezényelt a leghíresebb operaházakban, a milánói Scalától a New York-i Metropolitanig, a velencei Fenice színházig, a hamburgi és a bécsi operáig. Vezénylés közben, a berlini Deutsche Oper karmesteri pulpitusán halálos szívroham érte.