A kaliforniai La Jolla-ban látta meg a napvilágot. 1939-ben katonai akadémián diplomázott, majd két éven át egy New York-i színiskolában tanult. Közben dolgozott a rádiónál és megkezdődött színészi karrierje is. 1942-ben szerződtette egy New York-i társulat, egy esztendővel később pedig felfedezte a film világa is. Rövidesen előkelő helyet harcolt ki magának a kedvelt hollywoodi sztárok listáján. Megjelenése eleve pozitív figurák megszemélyesítésére predesztinálta, időnként azonban kitört a skatulyából, s ilyenkor szélhámosokat, kalandorokat is játszott. Szerepelt Alfred Hitchcock filmjeiben és vadnyugati hősöket is alakított. Magyarországon különösen az 1950-es évek elejétől forgatott filmjei tették népszerűvé: Őfelsége kapitánya, Római vakáció, Az egymillió fontos bankjegy, Moby Dick, Az utolsó part, A rettegés foka, Mackenna aranya, Tengeri farkasok, A nagy likvidátor, Bíbor és fekete. Los Angeles-ben halt meg 2003. június 12-én.