Scipione Chiaramonti és Giovanna Ghini házasságából született 1742. augusztus 14-én. 9 éves korában a bencésekhez adták, 14 éves korában novícius lett. 1765. szeptember 21-én szentelték pappá, majd megszerezte a teológiai doktorátust. 1783-ban VI. Pius Tivoli püspökségét bízta rá, két évvel később bíborossá nevezték ki. Elődje 1799. augusztus 29-én halt meg, a pápaválasztó konklávé 1799. december 1-jén ült össze. 104 napi tanácskozás után született döntés. Liugi Chiaramonti célul tűzte ki a Pápai Állam tekintélyének helyreállítását, mivel Napoléon hatalma alatt komoly csorbát szenvedett. Konkordátumot kötött Napoléonnal, ő volt az, aki 1804. december 2-án császárrá koronázta. Ennek ellenére a nyílt szembenállás egyre fokozódott. 1809-ben a franciák elfoglalták a Pápai Államot, válaszul VII. Pius a kiközösítés fegyveréhez nyúlt. 1812-ben Napoléon Fontainebleau-ba hurcolta. A bécsi kongresszus végül helyreállította uralmát. 1823. augusztus 20-án halt meg.