A strassburgi egyetemen doktorált fizikából 1891-ben. 1900-1911 között a Moszkvai Egyetem fizikaprofesszoraként tanított. Az elektromosságtan, az optika és a hangtan területén végzett kutatásai kiemelkedőek. Legjelentősebb munkája a J. C. Maxwel által elméleti úton kiszámított fénynyomás kísérleti kimutatása, amellyel igazolta, hogy a fénynek mint elektromágneses hullámnak nemcsak energiája, hanem impulzusa is van. Moszkvában halt meg 1912. március 14-én. Róla nevezték el az Orosz Tudományos Akadémia moszkvai fizikai kutatóintézetét.