Korának kiemelkedő portréfestője Edinburgh-ben született. Kezdetben aranyművességet tanult, A festészet technikáját jobbára autodidakta módon sajátította el. Arcképminiatúrákat, majd később olajportrékat festett. Az edinburghi polgári értelmiség és a nemesi családok rendeltek tőle arcképeket, amelyeket a fény-árnyék hatások ábrázolása tett egyénivé. Raeburn-t, az edinburghi társadalom népszerű alakját 1815-ben a királyi akadémia tagjává választották, 1822-ben pedig lovaggá ütötték. Egy évvel később, 1823. július 8-án halt meg.