Illinoisban járt iskolába, s az ottani Eureka College-ban közgazdasági és szociológiai diplomát szerzett 1932-ben. Rövid sportriporteri és szerkesztői karrier után Kaliforniába ment és a filmvilágban kezdett dolgozni. Filmkarrierje a II. világháború idején három évre megszakadt a légierőnél töltött katonai szolgálat miatt. Reagan 50 mozifilmben játszott, az Elfújta a szél férfi főszerepére is jelölt volt, de végül is Clark Gable lett a kiválasztott. Több ízben elnökölt a Filmszínészek Szövetségében és a Filmipari Tanácsban.
1966-ban kezdte meg politikai pályafutását, amikor a kaliforniai kormányzóválasztáson közel egymillió szavazatot kapott. 1969-ben a Republikánus Kormányzók Szövetségének elnöke lett, 1970-ben másodszor is megválasztották Kalifornia kormányzójának. 1976-ban, majd 1979-ben is indult az elnökválasztáson, és második próbálkozását siker koronázta: 1980. november 4-én megválasztották az Egyesült Államok 40. elnökévé. Hatvankilenc éves volt akkor, s az Államokban addig sosem választottak meg ilyen idős elnököt. 1984-ben újra indult az elnöki posztért és óriási arányú győzelmet aratott. Meggyőződéses antikommunistaként 1983-ban jelentette be a békeidők egyik legnagyobb arányú fegyverkezését, s csillagháborús programjával, a Stratégiai Védelmi Kezdeményezéssel kifullasztotta és a csődbe taszította az általa a gonosz birodalmának nevezett Szovjetuniót, és előkészítette a kommunizmus bukását. 1987-ben Nyugat-Berlinben a gyűlöletes berlini fal előtt elmondott híres beszédében felszólította Mihail Gorbacsov szovjet vezetőt: "Mister Gorbacsov, bontsa le ezt a falat!". Tisztelői az ő érdemének tulajdonítják, hogy a Nyugat puskalövés nélkül megnyerte a hidegháborút. Gazdaságpolitikája, a "reaganomics" a neokonzervatív Milton Friedman Nobel-díjas közgazdász tanításain alapult. Hivatalba lépése után az amerikai történelem legnagyobb arányú jövedelemadó-csökkentését hajtotta végre. Költségvetési szigort hirdetett, távozásakor mégis óriási deficitet hagyott maga után 1989 januárjában. Visszavonulása után egy ideig a National Review című konzervatív lap szerkesztő bizottságának az igazgatója volt. 1994-ben az Alzheimer-kór tüneteit fedezték fel nála. A súlyos, elmezavarokkal járó betegség miatt haláláig a világtól elvonultan élt. 94. életévében halt meg, a volt amerikai elnökök közül senki sem ért meg ilyen magas életkort. Nevét viseli Washington fő repülőtere, valamint egy repülőgép-hordozó.