George Bancroft a Massachusetts állambeli Worcester-ben született. A Harvardon és német egyetemeken folytatott tanulmányok után 1823-ban Massachusetts államban elemi fiúiskolát alapított, ahol 8 éven át tanított. Politikai szerepvállalása 1838-ban kezdődött, amikor van Buren elnök a bostoni kikötő fővámigazgatói teendőinek ellátásával bízta meg. 1845-ben Polk elnök tengerészeti miniszterré, majd 1846-ban angliai nagykövetté nevezte ki. Megbízatása 1849-es lejárta után minden idejét Az Egyesült Államok története című munkája befejezésének szentelte. 10 kötetes monumentális művével méltán érdemelte ki az amerikai történetírás atyja elnevezést. 1867 májusában Johnson elnök nagykövetként Berlinbe küldte. Ebben a minőségében az Észak-Német szövetséggel kötött, róla elnevezett Bancroft-szerződésekkel a német kivándorlók viszonyait szabályozta. Külügyi megbízatása letelte után, 1874-ben tért vissza Washingtonba, ahol - még tengerészeti minisztersége idején - a csillagvizsgálót is megalapította.