Az embert szállító űrhajók történetének eddigi legsúlyosabb szerencsétlensége során, 73 másodperccel a start után, 17 km magasságban felrobban a Challenger űrrepülőgép. A teljes személyzet - hat űrhajós és Christa MaAuliffe tanítónő - életét veszti. A robbanás oka a feltételezések szerint az egyik szilárd hajtóanyagú rakéta hibája lehetett, aminek következtében a rakéta behatolt az üzemanyagtartályba. A NASA, az amerikai űrhajózási igazgatóság felelősei régóta tudnak a szilárd hajtóanyagú rakéták gyenge pontjairól. A rakétát gyártó cég, a Morton Thiokol mérnökei még a start előtti éjjel is követelték -biztonsági meggondolásokból - a start elhalasztását. Minthogy azonban a startot időjárási viszonyok miatt már több ízben is elhalasztották, a NASA figyelmen kívül hagyta az aggályokat. A későbbi vizsgálatok során kiderült, hogy a NASA már előkészítés szakaszában többször áthágta saját biztonsági előírásait. A szerencsétlenség folytán először is leállították az Egyesült Államok űrrepülőgép-programját. 1987 közepéig megtiltották az ilyen típusú űrrepülőgépek indítását.