A Nemzeti Múzeum alapítójának, Széchényi Ferencnek a dédunokája Nagyváradon látta meg a napvilágot. Gyermekkorát a Fejér megyei Sárpentelén, illetve osztrák és cseh rokonsága európai otthonaiban töltötte. Középiskolái elvégzése után főiskolai tanulmányait 1919-23 között Münchenben, Stuttgartban és Cambridge-ben folytatta. Számos vadász- és állatgyűjtő expedíciót szervezett 1927-től járt Szudánban, Kenyában, Egyiptomban, Tanganyikában, Ugandában és Líbiában. 1935-ben Alaszkában vadászott, 1937-ben Indiában, majd ismét Egyiptomban, s élményeit könyvekben örökítette meg. Legnépszerűbb műve az első afrikai vadászútjáról szóló `Csui` című könyve. 1947-50-ben az Erdészeti Központ vadászati felügyelője volt, 1951-től a Mezőgazdasági Múzeumban, később a keszthelyi Helikon Könyvtárban dolgozott, majd 1960-ban részt vett a Természettudományi Múzeum 1956-ban elpusztult afrikai gyűjteményének pótlására indított expedícióban. Úti élményeit megörökítő könyvei több kiadásban, milliós példányszámban láttak napvilágot, s idegen nyelvekre is lefordították. Születésének 100. évfordulóján emléktáblát avattak a kenyai Masai Mara Nemzeti Parkban.