Egy parasztcsalád legidősebb gyermekeként látta meg a napvilágot 1840. február 5-én. A kocsikészítőnek tanuló fiú ötletessége, újító elméje igen korán megmutatkozott. 1866-ban szabadalmaztatta első találmányát, a hajsütővasat. 1878-ban már mint az Egyesült Államok Elektromos Világítási Vállalatának vezető mérnökét alkalmazták. Ebben a minőségében is voltak kisebb újításai, de érdeklődésének középpontjába egyre inkább az automata fegyverek kerültek. 1881-ben Londonba költözött, ahol három év múlva bemutatta a később róla elnevezett öntöltő fegyver prototípusát. A találmány olyan nagy sikert aratott, hogy néhány éven belül már minden hadsereg Maxim-puskákkal volt felszerelve. 1884-ben megalapította a Maxim Gun Company fegyvergyárat, a későbbi Vickers Limited céget, ahol az igazgatói tisztet töltötte be. Érdemeiért 1900-ban megkapta a brit állampolgárságot, 1901-ben pedig Viktória királynő lovaggá ütötte.