Perejaszlav-ban született 1859. március 2-án. Oroszországban vidéki tanító, majd három évig rabbi volt. Néhány éven át kiadta a Zsidó népkönyvtár című évkönyvet, hogy a gettózsidóságot olcsó olvasnivalóval lássa el. Élete utolsó esztendeit különböző gyógyhelyeken töltötte, majd az első világháború kitörése után Amerikába ment, s ott is halt meg. Igen termékeny író volt, 40 kötetnyi regényt, elbeszélést és színdarabot írt, amelyek főként a XIX. század végi oroszországi zsidóság életét mutatták be élénk színekkel, humorral és együttérzéssel. Hősei mindig kisemberek, akik szívósan, törhetetlen reménységgel járják végig az életet. Leghíresebb műve a Tóbiás, a tejesember, ebből készült a Hegedűs a háztetőn című világhírű musical. A gettósors elől Amerikába vándorló zsidó kalandos sorsát, megaláztatásait, félelmeit és csalódásait A Motl gyerek című befejezetlenül maradt regényében írta meg. Műveit 46 nyelvre fordították le, köztük magyarra is.