Putnokon született 1844. október 4-én. Felvidéki iparoscsaládból származott, először kereskedősegédként dolgozott, majd Lantos néven vándorszínésznek szegődött. Nyomorgó, súlyosan tüdőbeteg színész volt, amikor 1874-ben a Nemzeti Színház pályázatára írt A falu rossza című darabjának hatalmas sikere híressé és népszerűvé tette, és életének hátralevő két évére gondtalan életmódot biztosított számára. Ez a hosszú ideig rendkívül kedvelt népszínmű, - valamint a továbbiakban írt A kíntornás család (1876), A tolonc (1876) - új lendületet adott a jelentőségét vesztett népszínműirodalomnak. Tóth Ede színművei a költői nyelvezet és egy-egy valóságból ellesett epizódalak ábrázolása révén emelkedtek az átlagos népszínművek fölé. A Kisfaludy Társaságnak 1876-ban lett tagja. Névtelen hősök című drámájából 1880-ban Erkel Ferenc operát írt. Összegyűjtött lírai költeményei halála után, 1881-ben jelentek meg.