Majna-Frankfurt-ban született 1752. február 17-én. Jogot és teológiát tanult. Fiatal korában Goethe barátai közé tartozott, később fokozatosan elhidegültek egymástól. 1780-ban katonai pályára lépett az orosz hadseregben, ahol altábornagyi rangig vitte. 1803-tól a dorpati egyetem kurátora volt. Első nagy sikerű darabja Az ikrek (1776), amelynek vad indulatmenetekre épített cselekménye, szenvedélyes jellemei és dinamikus nyelvezete Shakespeare műveinek és Jacob Lenz drámaelméletének hatását szemlélteti. 1776-ban megjelent Sturm und Drang című drámája nyomán nevezték el a német irodalom e korszakát, amelynek egyik jellegzetes képviselője volt. Forradalmi darabja, a Stilpo és gyermekei (1777) a szerkezeti hibák és a színpadi cselekmény szegénysége miatt nem éri el a korábbi művek színvonalát.