1855. november 1-jén született Eibenschütz településen. A bécsi egyetemen jogi, majd bölcsészdoktorátust szerzett. 1885-ben a prágai egyetemen, 1898 és 1927 között a bécsi egyetemen tanított zenetörténetet. Több zenei ünnepség vezetője és zenetudományi kongresszus szervezője volt; a Nemzetközi Zenetudományi Társaság egyik alapítója és első díszelnöke; munkásságának középpontjában a stílustörténeti stíluskritikai kutatás állt, ennek a módszernek a felfedezője és egyik legnagyobb mestere volt. A kortárs zenei élettel való kapcsolatát barátjáról, Gustav Mahlerról írt könyve is bizonyítja.