A német Afrika-hadtest első egységei Erwin Rommel altábornagy parancsnoksága alatt partra szállnak Tripoliban (Líbia). Miután Benito Mussolini olasz miniszterelnök sürgős segítséget kért, Adolf Hitler január 11-én parancsot adott egy német harckocsikötelék Afrikába küldésére. Az Egyiptomban állomásozó britekkel szembeni számbeli fölénye ellenére az egyiptomi határon az olasz arcvonal összeomlott, a brit csapatok 1940 decemberétől előrenyomultak. Rommel altábornagy, a "sivatagi róka" taktikai jártasságának köszönhetően, márciustól kezdődően egy német-olasz előretörés visszafoglalja Kirenaikát (Líbia, 1942. X. 23.). Az afrikai hadjárat súlyos problémáját alkotta az utánpótlás. Az olasz és a brit szállítóhajók állandóan ki vannak téve az ellenséges légierő támadásainak. Rommel a német hadsereg legjobb vezetői közé tartozott; épp mint katona szállt szembe később Hitlerrel.