A Spanyolország elleni háborúban a saint-quentini csata elvesztése után (1557. VI. 7.) Franciaország a flandriai Gravelinesnél újabb megsemmisítő vereséget szenved és arra kényszerül, hogy békülékenyebb hangot üssön meg Hispániával szemben. Hadjáratával II. Fülöp spanyol király itáliai hegemóniáját akarja megerősíteni. Bár felesége, I. (Katolikus) Mária angol királynő nem hajlandó belépni a háborúba, a spanyoloknak sikerül győzelmet aratniuk. A harcokban mindenekelőtt a spanyol szolgálatban álló Lamoral, Egmont grófja vezette lovasság, tűnik ki. IV. Pál pápát, aki eredetileg Franciaország szövetségese volt, Alba herceg, a sikeres spanyol hadvezér engedelmességre kényszeríti.