A IX. Pius pápa által szorgalmazott dogma szerint, ha a pápa az egyház legfőbb tanítójaként általánosan és végérvényesen kötelező tanbeli döntést hoz, akkor - mivel ennek során a szentlélek segíti - tévedhetetlen. A csalhatatlanság kérdését a vatikáni zsinat 1869 decemberétől tárgyalja. A dogmatizálás terve részben tartalmi, de jóval inkább aktuális politikai megfontolások miatt heves ellenkezést vált ki az egyházfők egy része körében. A liberális kormányok ugyanis Európa-szerte attól tartanak, hogy az új dogma segítségével a katolikus papságot az államhatalom ellen lehet majd fordítani. Bár az aggodalom túlzott volt, IX. Pius pápa mégis a kényszer sokféle eszközével igyekezett megtörni a dogmatizálást ellenzőket.