A Szputnyik-1 az űrkorszak kezdetét jelentette, s ezzel az emberiség először küldött repülő testet a földi atmoszférán kívülre. A szputnyik átmérője 58 cm, tömege 83,6 kg volt, s 95 perc alatt kerülte meg a földet, keringési pályája 220 és 960 kilométer között mozgott. Optikai megfigyelése tette lehetővé az első geofizikai méréseket a földi felsőlégkör sűrűségére vonatkozóan. 21 napon át sugárzott jeleket: a jellegzetes `bip-bip`-eket az egész világon nyomon követték. Végül 92 napos keringés után, 1958. január 4-én a légkörben elégett. (Az első amerikai mesterséges holdat, az Explorer-1-et 1958. február 1-jén lőtték fel.)