Bonaparte Napóleon észak-itáliai győztes hadjárata után Campoformióban megkötötte Ausztriával az első koalíciós háborút lezáró békét. A békekötésben rögzítették a fogságba került császári - köztük számos magyar - katonák szabadon bocsátását. Ennek ellenére a franciák kb. 20 ezer hadifoglyot visszatartottak, akiknek kb. a felét, elsősorban magyarokat, "mint a vásárban a marhát" eladták a spanyol uralkodónak. A spanyol király rabszolgákként az észak-afrikai spanyol gyarmatokra küldte a hadifoglyokat, akik az ottani ültetvényeken dolgoztak. Később további sok ezer hadifogoly jutott hasonló sorsra. Az első híradások szörnyű állapotukról 1806-1807-ben érkeztek Magyarországra. A nehéz munkától, a forró sivatagi éghajlattól és az elszenvedett nélkülözésektől több ezren elpusztultak, de 1807-ben még mintegy 18-20 ezren (nem tudjuk, hány volt közülük magyar) sínylődtek a spanyolok fogságában. Csak töredéküknek sikerült Magyarországra visszatérniük.