Exeter-ben látta meg a napvilágot, külföldi, kereskedelmi célú útjain már fiatalon több nyelvet igen jól megtanult. Amikor Jeremy Bentham filozófus és közgazdász 1824-ben elindította Westminster Review című radikális szellemiségű folyóiratát, Bowring annak társszerkesztője lett, majd a lap teljes irányítását átvette. Az 1920-as évektől több kelet-európai nép, valamint Hollandia és Spanyolország irodalmáról tanulmányokat, illetve azokból fordításokat közölt. Járt hazánkban is, sőt egy kicsit tudott magyarul is. A magyarok költészete, valamint Fordítások Petőfi Sándornak, a magyar költőnek műveiből címmel két szép kötetet adott ki, de fordított Jókaitól is. Munkásságáért beválasztották a Kisfaludy Társaságba és az MTA levelező tagságával tisztelték meg. 1849-ben brit katonai konzul lett, és a Kínában folytatott kereskedelmi tevékenység főfelügyelője. 1854-től hongkongi kormányzó volt. 1855-ben Sziámba (a mai Thaiföldre) látogatott, s ott a királlyal kereskedelmi szerződést kötött. 1861-ben biztosként küldték ki az újonnan alakult Olasz Királyságba. Szülővárosában hunyt el 1872. november 23-án.