Kezdetben Zeiss mint képzett optikus és műszerész szemüveglencséket, távcsöveket és mikroszkópokat gyártott, amelyek kiváló minőségükkel tűntek ki. Azonban a gyáralapító azt is felismerte, hogy precíziós gyártmányait csak tudományos megalapozottsággal fejlesztheti tovább, s ezért üzemébe hívta Ernst Abbét, a tehetséges fizikust. Kettőjük együttműködése végérvényesen megalapozta a gyár világhírét.