Az ellenzéki vezető Varsóban látta meg a napvilágot. A poznani Mickiewicz Egyetem történelemtudományi szakán végezte tanulmányait, amikor az 1968-as diákmegmozdulások szervezése miatt kizárták az egyetemről és letartóztattták. 1969-ben három évi börtönbüntetésre ítélték, de másfél év után szabadlábra került. Először gyári munkásként helyezkedett el, majd 1973-ban a poznani egyetem vendégtanára lett. Ellenzéki akciók szervezése miatt többször letartóztatták. 1977-től tagja volt a Társadalmi Önvédelmi Bizottságnak, a KOR-nak. Ő alapította a Zapis és a Krytyka című illegális kiadványokat, amelyeknek szerkesztője is volt. Szervezte az ún. `földalatti repülő egyesületeket`. 1980-81 között ő volt a Szolidaritás független szakszervezet tanácsadója. 1981-ben internálták, 1985-ben három évi börtönbüntetésre ítélték, de 1986-ban kiszabadult. A rendszerváltás után, 1989-től parlamenti képviselő volt. Walesa elnöksége idején ő lett az elnök főtanácsadója, egyben a Gazeta Wyborcza főszerkesztője. 1990 óta a Demokratikus Unió szervezője, vezető ideológusa.