Az ország műemlékvédelmét megalapozó, a műemlékek fenntartásáról szóló 1881. XXXIX. törvénycikkely Trefort Ágoston kultuszminisztersége alatt lépett hatályba. Ez volt az első olyan törvény, amely a műemlékvédelem ügyét szolgálta, s biztosította annak intézményes keretek között történő rendezését. A törvény értelmében megalakult a Műemlékek Országos Bizottsága, amely 1957-től Országos Műemléki Felügyelőség, 1993-tól Országos Műemlékvédelmi Hivatal néven működött. 2001 óta jogutódja a Kulturális Örökségvédelmi Hivatal. A jelenleg érvényben lévő kulturális örökségvédelmi törvényt 2001-ben fogadta el az Országgyűlés.