Pavel Mihajlovics Tretyakov gazdag moszkvai kereskedő 1856. május 22-én vásárolta meg gyűjteményének első darabját - N. Silder orosz festő Kísértés című képét -, s ezzel megvetette az orosz képzőművészeté legjelentősebb múzeumának alapját. 1892-ben Tretyakov Moszkva városának adományozta gyűjteményét, amelyet 1918 nyarán államosítottak. Később vásárlások és adományok révén tovább bővült, s jelenleg a Képtár birtokában kb.55 000 műtárgy van. A felbecsülhetetlen értékű gyűjtemény anyaga az egész orosz-szovjet történelmen keresztül vezet.