Szegeden született, 1944-től az ottani egyetemen filozófiát, néprajzot, magyar és német irodalmat hallgatott, 1948-tól Budapesten szociológiát, filozófiát és pszichológiát tanult. 1954-től a Móra Könyvkiadó szerkesztője, 1964-1987 között főszerkesztője volt. 1987-ben nyugalomba vonult. 1978 és 1995 között a Gyermekkönyvek Nemzetközi Tanácsa (IBBY) megbízott elnöke, a nemzetközi Andersen-bizottság tagja volt. Gyermekkönyvei 35 idegen nyelven, 40 kiadásban jelentek meg. Több könyvéből rajzfilm készült, gyermekeknek szóló tévéjátékát sugározták. Számos kitüntetés (József Attila-díj, a Gyermekekért díj, a francia, a német `az év legjobb ifjúsági könyve`) birtokosa, a Mosolyrend Lovagja. 1996-ban megkapta a Magyar Köztársaság tiszti keresztjét, 2001-ben a Móra Ferencről elnevezett új irodalmi díjat. A felnőtt- és gyermekolvasókat egyaránt megszólító, egyéni hangú, több évtizedes írói munkásságáért 2003-ban Kossuth-díjjal tüntették ki. 2003. július 14-én halt meg Budapesten. Legismertebb művei: Csip-csup, Ha én felnőtt volnék, Felelj szépen, ha kérdeznek, Velem mindig történik valami, Kire ütött ez a gyerek?, Már óvodás vagyok, A lemez két oldala, A Hét Bőr.