Zalka Máté Matolcson látta meg a napvilágot. 1915-ben katona lett, az I. világháború olasz, majd orosz frontját megjárva 1916-ban hadifogságba került. A krasznojarszki tábor foglya volt, itt ismerkedett meg a marxizmus eszméivel. 1919 őszén megszökött a táborból, partizáncsoportot alakított, és 1920 elején csatlakozott a Vörös Hadsereghez. A polgárháború befejezése után a belügyi szerveknél, a külügyi népbiztosságon dolgozott, majd vezető tisztségeket töltött be a szovjetunióbeli magyar emigráns és a szovjet írói szervezetekben. 1936-ban önként jelentkezett a spanyolországi antifasiszta harcosok soraiba, s a nemzetközi brigád Lukács Pál tábornokaként Huescánál esett el 1937. június 11-én. Számos irodalmi műve először a Szovjetunióban, oroszul jelent meg.