Lille-ben született 1857. december 7-én. A tudós a gerinces ősmaradványok vizsgálatával igazolta, hogy a környezet, tehát az életfeltételek változása okozza az élőlények átalakulását, vagyis a törzsfejlődést. Ennek alapján 1893-ben megalkotta a róla elnevezett szabályt, amelynek értelmében a törzsfejlődés visszafordíthatatlan folyamat. Ezzel a modern biológiai szemléletű paleontológia (paleobiológia) megalapozója lett. Brüsszelben hunyt el.