A német származású művésznő Wiesbaden-ben született Kaminker néven. Gyermekként került Franciaországba, majd statisztaként kezdte pályáját az 1940-es években. A háború után első férje, Yves Allégret adta első jelentős szerepeit A hajnal démonai, a Vendéglő a teliholdhoz és a Fondorlatok című filmekben. Harmincévesen rosszlányokat és rossz asszonyokat játszott: Körbe-körbe, Aranysisak. 1951-ben házasságot kötött Yves Montand-nal. Abban az időben Carné: Therese Raquin, Clouzot: Az ördöngösök, Rouleau: Salemi boszorkányok című darabjaiban alakított jelentőset. Nagy nemzetközi sikere volt Clayton: Hely a tetőn, Leterrier: Gonosz játékok, Clement: Nap és óra című filmjeiben. 1959-ben a Hely a tetőn című filmben nyújtott alakításáért megkapta a legjobb színésznőnek járó Oscar-díjat. Jelentős szerepeket alakított az Egyesült Államokban: a Bolondok hajójában és a Csehov Sirályából készült filmalkotásban. Montand-nal közös filmjei közül Costa-Gravas Vallomása volt talán a legfontosabb. Jean Gabinnel A macskában aratott sikert, majd az Előttem az élet című Ajar-regény filmváltozatával és Az egyiptomi utassal búcsúzott a filmtől és a közönségtől. Több könyvet írt, köztük egy regényt is. 1977-ben jelent meg Már a nosztalgia sem a régi című memoárkötete (magyarul 1990-ben). 1985. szeptember 30-án halt meg Autheuil-Anthouillet-ben.