Moszkvában született 1892. november 1-jén. 1921-ben Franciaországba emigrált, 1927-től francia állampolgár volt. A világbajnoki címet 1927-ben szerezte meg Capablanca legyőzésével. 1935-ben Euwe legyőzte őt, de 1937-ben visszaszerezte a világbajnoki címet, amit haláláig megőrzött. Több mint 50 ezer partit játszott, 87 versenyen indult, 62 alkalommal győzött. Küzdő stílusával, látványos kombinációival egyaránt a sakk továbbfejlesztője és népszerűsítője volt. A portugáliai Estoril-ban érte a halál.