A német fővárosban született 1906. szeptember 4-én. Tanulmányait Göttingenben végezte, majd az Egyesült Államokban, Nashville-ben és az Indiana állambeli Bloomingtonban folytatott kutatásokat. Kezdetben bakteriofág-genetikával, később érdeklődése az érzékelés-élettan felé fordult: az ingerület keletkezését, a szenzoros transzdukciót vizsgálta. 1969-ben orvosi Nobel-díjat kapott a vírusok reprodukciós ciklusának és a genetikai anyag baktériumban és vírusban játszott szerepének felfedezéséért. A kaliforniai Pasadena-ban érte a halál.