A British Museum kezdete Sir Hans Sloane (1660 - 1753) híres orvos és természettudós gyűjteményeire vezethető vissza. Ő ugyanis a brit nemzetnek adományozta múzeumát, amely 80 ezer tárgyból, a növénytárból és a könyvtárból állt. Mindezekért 20 ezer fontra tartott igényt, az összeget a leányainak kellett kifizetni. A brit múzeumi törvénynek (1753) és a megszervezett nemzeti lottónak köszönhetően létrehozták a pénzügyi alapot. A gyűjteményeket a londoni ún. Montague-házban helyezték el. Első ízben 1759. január 16-án nyitotta meg kapuit a nagyközönség előtt.