Apja, a Németországból bevándorolt szövőmester csak nagy nehézségek árán tudta eltartani népes családját. Theodore-nak 15 éves korától magának kellett fenntartásáról gondoskodnia. 1892-től újságíróként dolgozott. 1900-ban jelent meg első regénye, a Carrie, drágám, amelyben egy `bukott` nőt mutatott be, anélkül, hogy elítélte volna, s ez nagy felháborodást keltett. Az első regényt gyors egymásutánban követték a többiek: Jennie Gerhardt (1911), A pénz királya (1912), A zseniális ember (1915) és a Könyv önmagamról (1922). Legnagyobb sikerét Dreiser az 1925-ben megjelent Amerikai tragédiával aratta. A 800 oldalas regény egy megtörtént gyilkosság kapcsán emel vádat az amerikai társadalom ellen. 1926-27-ben Dreiser körutat tett Európában és 1928-ban megjelent írásában (Dreiser Looks at Russia) összegzi a Szovjetunióban szerzett benyomásait. Az évek múlásával Dreiser mind aktívabban kivette részét a politikából. Neve országosan ismertté lett 1931-ben, amikor a Kentucky állambeli Harlan megyében ellátogatott a sztrájkoló bányászokhoz. Az amerikai naturalizmus megalapítójának tartott író legjobb regényeiben szociáldarwinista és materialista felfogásához kapcsolódó naturalista módszerekkel, a részletek és az összefüggések gazdag és hiteles ábrázolásával, kitűnő lélektani motiválással mutatja be hőseit és a kort.