Eli Whitney a Massachusetts állambeli Westerboro-ban született. A Yale Egyetemen tanult, de mivel az ígért tanári állást nem kapta meg, egy gyapotültetvényen kezdett el dolgozni. 1793-ban itt szerkesztette meg a gyapotmagtalanító (egregáló) gépet, amelyet egy évvel később szabadalmaztatott. (A szabadalmaztatás költségei és jogi körülményessége miatt további találmányai esetében letett ebbéli szándékáról.) 1798-ban a kormány magángyártókkal, köztük vele is szerződést kötött lőfegyver gyártására. A korabeli fegyvergyártási technikát alkalmazó állami fegyvergyár 3 év alatt 1000 muskétát állított elő, ezzel szemben Whitney két év alatt tízezer puska előállítására tett ajánlatot. Az egyes alkatrészek előállítására alkalmas szerszámgépeket tervezett, ezzel téve lehetővé, hogy minta után, azonos méretűre gyártott alkatrészekből rakják össze a puskákat. A tízezer puska előállítására előre nem látható nehézségek miatt mégis tíz és fél évet kellett várni. Végül 1801-ben Washingtonban Whitney Thomas Jefferson elnöknek is bemutathatta az általa kidolgozott csereszabatos sorozatgyártást. A bemutatót az amerikai tömegtermelés megszületésének dátumaként tartjuk számon.