Mihail Kalinyin Verhnyaja Troica-ban született. Eredetileg lakatos volt. 1898-ban az Oroszországi Szociáldemokrata Munkáspárt egyik alapítója volt, majd 1903. évi pártszakadáskor a bolsevik frakcióhoz csatlakozott. 1912-től a bolsevik Központi Bizottság póttagja lett. A forradalom után, 1917-19-ben a Petrográdi Városi Duma elnöke, ezután az Összoroszországi (1922-től a Szovjetunió) Központi Végrehajtó Bizottságának elnöke, majd 1938-tól a SZU Legfelsőbb Tanácsa Elnökségének elnöke, vagyis 1919-1946 között az ország államfője volt. Bár nem helyeselte Sztálin intézkedéseit, mindvégig lojális maradt hozzá. Halála után róla nevezték el a Litvánia és Lengyelország közötti orosz exklávéban fekvő Kőnigsberg városát (Kalinyingrád).