A birodalom fővárosában, Bécsben, 63 éves korában meghal Mária Terézia, a Habsburg Birodalom uralkodója. Utódja fia, II. József lesz, aki 1765 óta társuralkodó és a Német-Római Birodalom császára. Mária Terézia osztrák főhercegnő, Csehország és Magyarország királynője volt. Császárnővé koronázását elutasította, bár férjét, I. Ferenc István 1745. IX. 13-án Frankfurt am Mainban császárrá választották és megkoronázták. Habár Mária Terézia örökös tartományaiban férje formálisan társuralkodó volt, I. Ferenc császár messzemenően távol tartotta magát a politikától. Mária Terézia 40 évnyi uralkodására politikai ellenfelével II.(Nagy) Frigyes porosz királlyal való ellentéte nyomta rá bélyegét. Uralkodás kezdetén II. (Nagy) Frigyes megtámadja Sziléziát (1742. VII. 28.), melynek elvesztését Mária Terézia sohasem heverte ki. Egyidejűleg harcolt a "Pragmatica Sanctió"-ban (1713. IV. 19.) lefektetett és nemzetközileg elismert örökösödési jogért az osztrák örökös tartományokban. A háború nyolc évig tartott, és csak az aacheni béke (1748. X. 18.) tett pontot a végére. A népszerű császárnő biztosította Ausztria nagyhatalmi állását Európában. Mária Terézia abban egyetértett fiával, II. József császárral, akivel egyébként sok mindenben különbözött a véleménye, hogy soknemzetiségű államuk belső egységét és külső hatalmát megszilárdítsák. Mária Terézia számos belső reformot kezdeményezett. Utasítására kezdődött meg a cseh-osztrák örökös tartományokban a központi igazgatású modern hivatalnokállam kiépítése. Ezenkívül általános adókötelezettséget vezetett be. 1768-ban kibocsátotta a "Nemesis Theresianá"-t, az egységes büntetőtörvénykönyvet. A lakosság általános képzettségének emelése érdekében elemi és ipariskolákat, valamint kereskedelmi akadémiákat alapított. 1773-ban feloszlatta a jezsuita rendet, a Habsburg Birodalomban, és ezzel véget vetett a jezsuiták oktatási monopóliumának. Mária Terézia 1736-tól kezdve, mióta Lotharingiai Ferenc István toszkán nagyherceggel házasságot kötött, tizenhat gyermeket, öt fiút és tizenegy lányt szült. A nép által szeretett császárnő példásan egyesítette az anyai és királynői feladatokat.