Willem Barents sarkkutató meghalt skorbutban a Jeges-tengeren, a Novaja Zemlja szigetcsoport nyugati partjainál. Az expedíciós csoportot 1596 augusztusa óta jég zárta körül. Az expedíció tagjai megpróbáltak kis csónakokkal eljutni a legközelebbi településig; Barents azonban már túl gyenge volt ahhoz, hogy a megpróbáltatásokat elviselje. Barentset 1594-ben bízták meg a Németalföldön, hogy keresse meg a Kína felé vezető északkeleti átjárót. Barents átkutatta Novaja Zemlja nyugati partjait. Délen két hajója áthaladt a Vajgacs (Jugor)-hasadékon és ekkor úgy gondolta, hogy társaival együtt megnyitotta az utat Kína felé. Visszatérésük után a kormányzat hét kereskedelmi áruval megrakott hajót indított útnak. Barents feladata volt a navigáció. A Vajgacs-hasadékot azonban jéggel elzárva találták, így vissza kellett fordulniuk. 1596-ban a harmadik kísérletnél fedezte fel Barents a Medve-szigeteket és a Spitzbergákat. Hajóit Novaja Zemlja északi partjánál zárta körül a jég. A földrajzi felfedező meghalt, de a legénységet orosz halászok megmentették.