A Harrisburg környékén épült Three Miles Island atomerőműben a békés atomenergia-hasznosítás egész addigi történetének legsúlyosabb üzemzavara következett be. A csak három hónapja üzemelő erőműben váratlanul csődöt mond a hűtési rendszer. Erre az egyik ügyeletes tévedésből kikapcsolja a tartalékrendszert, úgyhogy az urán túlhevül, és a fűtőelemek összetörnek. Felgyülemlik a radioaktív gőz, és robbanás veszélyes fenyeget. A következő napokban nyolc kilométeres körzetből kitelepítik a terhes asszonyokat és a kisgyermekeket. Közben igyekeznek úrrá lenni a veszélyen. 1 500 000 liter "enyhén szennyezett" hűtővizet a Susquehanna-folyóba engednek. A radioaktív gőzt fokozatosan kieresztik. Ennek ellenére még napokig fennmarad a hidrogénrobbanás veszélye, mivel a reaktorban hidrogénbuborék képződött. Április 4-én visszatérhet az a mintegy 200 000 lakos, aki nagyobb katasztrófától tartva elhagyta lakhelyét. Mindamellett évekig tart még, míg az erőművön belül végleg sikerül megszüntetni a radioaktivitást.