A párt ifjúsági szervezete, a DISZ, Petőfiről elnevezett kört hozott létre 1955 tavaszán. Egy év múlva a Petőfi Kör hetek alatt a pártellenzék legfontosabb fórumává, az antisztálinista kritikai mozgalom központjává vált. A heti-kétheti rendszerességgel megtartott viták eleinte szakmai kérdésekkel foglalkoztak, de mindinkább előtérbe kerültek a politikai témák. Elhangzott Rákosi leváltásának a követelése, a sajtóvitán - amelyen több ezren jelentek meg - pedig Nagy Imre és reformjai rehabilitációját és a politikai irányváltást sürgették. A felszólalók kevés kivétellel párttag értelmiségiek voltak.
Június 30-án az MDP KB határozatban ítélte a Petőfi Kör "pártellenes" tevékenységét, a viták megszakadtak. 1956 szeptemberében a beszélgetések újraindultak, de közvéleményformáló és politikai jelentőségük csökkent. Ekkor került sor a mezőgazdasági vitákra, két vitára a gazdaságirányításról stb. Az utolsó vita október 23-án délután, a tüntetéssel egy időben kezdődött ("A fiatal orvos és a társadalom" címmel), és a fegyveres felkelés hírére félbeszakadt.