Olaszország elégedetlen volt a versailles-i békerendszerrel. Mussolini célja a földközi-tengeri hegemónia megszerzése és egy afrikai gyarmatbirodalom kiépítése volt. 1933-1934-ben Olaszország még elsősorban Németországtól tartott, Mussolini nem nézte jó szemmel az Anschluss-törekvéseket. 1935 októberében Olaszország megtámadta Etiópiát. Hitler teljes diplomáciai-politikai szolidaritásával segítette az agressziót. Cserébe viszont Mussolini "felhatalmazást" adott Németországnak a status quo megszegésére, a német csapatok 1936 márciusában bevonultak a Rajna-vidékre. 1936. október 23-án Neurath német és Ciano olasz külügyminiszter Berlinben egyezményt írt alá. "A Berlin-Róma ív nem egy választóvonal, hanem egy tengely, amely körül Európa többi államai csoportosulhatnak" - mondotta Mussolini. Hitler ezzel szabad kezet kapott Mussolinitól az Anschlussra.