A dolog előzménye: Gorbacsov hatalmas lépéseket tett az SZKP gyengítése érdekében. Február 7-én a Legfelsőbb Tanács elnökeként keresztülvitte a szovjet törvényhozásban az alkotmány 6. pontjának eltörlését, amely az SZKP vezető szerepét törvényesítette. Ezzel vége szakadt a kommunista párt alkotmányos egyeduralmának. Miután február 27-én döntöttek az elnöki rendszer bevezetéséről, március 15-re összehívták a népi küldöttek rendkívüli kongresszusát az állam megválasztására. Itt Mihail Gorbacsovot választották államfővé, a Legfelsőbb Tanács új elnöke pedig Andrej Lukjanov lett. A szovjet államelnök - miután szeptemberben különleges hatáskörrel ruházták fel - végrehajtási jogköre formailag felülmúlja az amerikai és a francia elnök lehetőségeit is. Az elnöki dekrétumok törvénynek számítanak, Gorbacsov hatályon kívül helyezheti a köztársaságok törvényeit, feloszlathatja a parlamentet, illetve megvétózhatja annak határozatait.