I. Ferenc császár (született: Nancy, 1708. XII. 8.) halála után legidősebb fia, II. József lép a német-római császári trónra. A katolikus felvilágosodás szellemében nevelkedett II. József, aki 1764-től anyja, Mária Terézia társuralkodója volt az osztrák tartományokban, politikájával (`jozefinizmus`) a felvilágosult abszolutizmust igyekszik megvalósítani. Részben Mária Terézia akarata ellenére reformokat hajt végre a közigazgatás, az egyház és a hadsereg területén.