Bonnat Bayonne-ban látta meg a napvilágot. Spanyolországban, a madridi Akadémián kezdett festészetet tanulni, majd Olaszországban folytatta tanulmányait, s végül Párizsban beiratkozott Léon Cogniet műtermébe. Bibliai és mitológiai tárgyú képeket festett, alakjainak plasztikáját heves fényárnyék ellentétekkel hangsúlyozta. Frappánsan hasonló, de mégis modorosnak ható portrékat festett a III. Köztársaság csaknem minden hírességéről. A Szépművészeti Iskolában rövid ideig tanítványa volt Toulouse-Lautrec is. Bonnat tulajdonában volt kora egyik legjelentősebb rajzgyűjteménye, amelyet szülővárosának adományozott. Mouchy-St-Eloi-ban hunyt el 1922. szeptember 8-án.